Достоинство средств оперативного контроля (физических и химических) заключается в том, что они позволяют регистрировать соблюдение температурных и других важных (критических) параметров стерилизации непосредственно в ходе или сразу после окончания стерилизационного процесса. Однако химические тесты и максимальные термометры не дают возможности контролировать длительность поддержания температуры в процессе стерилизационного цикла и не могут максимально полно свидетельствовать об эффективности проведённой стерилизации. Более достоверным методом контроля работы стерилизаторов является бактериологический контроль.
Первые биологические индикаторы представляли собой мешочки с садовой землей, в которой всегда присутствуют различные непатогенные микроорганизмы, в том числе сенная палочка, Bacillus subtilis. Споры данного микроба долго не погибают даже при очень длительном кипячении. Мешочки помещали в камеру стерилизации, а после цикла стерилизации содержимое высыпали на чашки Петри, где на плотной питательной среде происходил рост выживших клеток.
В девяностые годы появились более совершенные индикаторы, с которыми не нужно проводить сложные манипуляции. В этих индикаторах, получивших название автономных, жидкая питательная среда, запаянная в специальную ампулу и споры тестовых микроорганизмов помещены в полимерную пробирку. Ампула выполнена из тончайшего стекла и ее легко сломать, надавливая на боковые стенки. Пробирка помещается в стерилизатор. Пар или другой стерилизующий агент через отверстие в крышке попадает внутрь и воздействует на споры. Отверстие закрыто специальным материалом, исключающим попадание внутрь микроорганизмов из внешней среды. Контаминация внешней среды спорами из теста также исключается, что крайне важно при стерилизации медицинских изделий. После окончания стерилизации нужно только нажать на боковые стенки пробирки и поставить тест в термостат. При нажатии на пробирку ампула внутри теста разрушается и питательная среда попадает на споры, которые начинают расти, если, конечно, они уцелели после стерилизации.
Кроме простоты в использовании, автономные индикаторы дают более достоверный результат контроля, так как никакие посторонние микроорганизмы, попавшие из внешней среды, не могут прорасти и исказить результат. Биологические индикаторы старого образца называются раздельными, так как питательная среда и споры не совмещены в одном индикаторе. Такие индикаторы могут давать ошибку. При манипуляциях с ними из внешней среды на питательную среду могут попасть микроорганизмы, которые вырастут и дадут положительный результат, даже если цикл стерилизации был проведен правильно.
